A artrite reumatóide (AR) é uma forma comum de artrite (artr: articulação; iti: inflamação) que produz inflamação no revestimento das articulações, causando calor, inchação e dor na articulação. A artrite reumatóide tende a persistir durante muitos anos, afeta comumente diferentes articulações do corpo e pode causar danos em cartilagens, ossos, tendões e ligamentos das articulações.
Nos Estados Unidos, aproximadamente 1 por cento da população, cerca de 2,1 milhões de pessoas, padecem de AR. Qualquer pessoa pode contraí-la, inclusive crianças e idosos. A doença varia de uma pessoa para outra. No entanto ela pode começar no período inicial da idade adulta. Entre as pessoas com AR, as mulheres superam os homens numa proporção de 3 para 1. A doença se apresenta em todos os grupos étnicos e em todas as partes do mundo.
Uma forma importante de distinguir a AR de outros tipos de artrite é a observação do padrão das articulações afetadas. Por exemplo, a AR afeta o punho e muitas das articulações da mão, mas, em geral, não afeta as articulações que estão mais próximas das unhas. Pelo contrario, a osteoartrite, um tipo de artrite mais comum, afeta mais freqüentemente as articulações mais próximas das unhas que outras áreas da mão.
Outras articulações que podem ser afetadas pela AR são cotovelos, ombros, pescoço, mandíbula, quadris, joelhos, tornozelos e pés. A coluna geralmente é poupada, excetuando-se a região do pescoço.
As pessoas com AR têm ambos os lados do corpo afetados simetricamente. Ou seja, se as articulações da mão direita estão inflamadas, é provável que algumas articulações da mão esquerda também estejam.
O padrão geral das articulações afetadas, juntamente com certos resultados de exames de laboratório, torna possível que o médico possa distinguir a AR de outras doenças.
Ainda não se conhece a causa da AR. No entanto, o sistema imunológico desempenha um papel importante na inflamação e no dano que a AR ocasiona nas articulações. O sistema imunológico é a defesa do organismo contra bactérias, vírus e outras células estranhas. Na AR, o sistema imunológico funciona incorretamente e ataca as próprias articulações do corpo e outros órgãos.
Na AR, as células do sistema imunológico se deslocam do sistema vascular e invadem os tecidos das articulações, causando inflamação. O líquido que contém as células inflamadas se acumula na articulação. As células imunológicas e inflamatórias, presentes no tecido e no líquido da articulação, produzem muitas substâncias como enzimas, anticorpos e outras moléculas (citosinas), que atacam a articulação e podem lesá-la.
Os genes desempenham um importante papel no desenvolvimento da AR. No entanto, os genes que se associam com a AR não são herdados de uma forma simples ou direta; ou seja, não se transmitem diretamente de pais a filhos. Os genes criam uma tendência a aumentar o risco de desenvolver AR.
De fato, muitas pessoas com estes genes não sofrerão nunca de AR. Alguns genes que influenciam na tendência a desenvolver AR incluem os que controlam o funcionamento do sistema imunológico. Na atualidade, os cientistas estão realizando investigações para aumentar nossa compreensão sobre estes genes, assim como de outros fatores (como infecções, lesões, mudanças hormonais e fatores ambientais) que podem conduzir ao aparecimento da AR.
Muitos médicos e cientistas crêem que a AR poderia se desencadear como conseqüência de uma infecção, embora isto ainda não tenha sido demonstrado até o momento. A artrite reumatóide não é contagiosa. É possível que um germe comum, a que quase todo o mundo está exposto, faça com que o sistema imunológico reaja de forma anormal em indivíduos susceptíveis de contrair AR.
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